接待或宴请宾客的主人都泛称为“东道”，“作东道”即请客之意。要知道“东道”的来历，首先要清楚春秋时秦国、晋国、郑国的地理位置，然后了解公元前630年发生在这三个诸侯国之间的一段历史故事。

秦国，开国之君是亲庄公子秦襄公，春秋时建都于雍（今陕西凤翔东南），占有今陕西中部、甘肃东南端。

晋国，公元前11世纪周分封的诸侯国，开国君主是周成王的弟弟叔虞，建都于唐（今山西晋城西）。晋景公时，占有今山西大部、河北西南部、河南北部、陕西一角。公元前4世纪，晋国被韩国、赵国、魏国所瓜分。

郑国，开国之君是周宣王弟弟郑桓公。周幽王时期，郑桓公看出西周马上就要灭亡，于桓公三三年（前774年）将郑国财产、部族、宗族连同商人、百姓迁移到东虢国和郐之间，在荥阳筑城邑日“京”，郑武公时灭郐、虢（东虢）及其他附庸国，建立郑国，建都新郑（今河南新郑附近）。

春秋时期，诸侯国相互争霸不止。公元前630年晋文公联合秦穆公一起围攻郑国。

晋文公，即重耳，献公的儿子。后来因为献公立幼子为嗣，重耳出奔在外19年，由秦送回即位，即晋文公。

晋文公攻打郑国有两个原因。据《左传·僖公三十年》记载：“九月甲午，晋侯、秦伯围郑，以其无礼于晋，且贰于楚也。”这里是说，晋文公重耳出奔路过郑国的时候，郑国没有以礼相待；对晋国有二心，在晋与楚之间的城濮之战中，郑国帮助了楚国。秦国与晋国是联盟国家，重耳回国即位就是秦国的帮助，在城濮之战中，秦国就是晋国的联军；况且秦国也有向东扩充的意图。

这时“晋军函陵，秦军汜南”。晋国的军队驻扎在函陵（今河南新郑县北13里），秦军驻扎在汜南（水名，东汜水，在今河南中弁县南）。郑国的处境已经很危险了，郑国的大夫佚之狐对郑文公说：“国家危急了，假若派烛之武见秦军，秦军必退。”于是趁着黑夜，郑国人用绳子把烛之武系出城外。

烛之武拜见秦穆公后，说：“秦、晋围郑，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事（指秦穆公下属，实指秦穆公本人）。越国以鄙（指边境）远，君知其难也；焉用亡郑以陪（指增益）邻（指晋国），邻之厚，君之薄也。若舍郑以为东道主，行李（指使节）之往来，共其乏困，君亦无所害。且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版（指设版筑城，实指修建工事）焉，君之所知也！夫晋何厌之有？既东封（指边界）郑，又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。”